Article réservé aux abonnésHendrik Winkelmans, fondateur de Fiets!, investit plusieurs millions d'euros dans la société bruxelloise Ahooga Bike
Le fonds d'investissement Freshmen, fondé par Hendrik Winkelmans, a succombé au charme des vélos électriques "made in Belgium" Ahooga.
- Publié le 12-10-2020 à 16h25
- Mis à jour le 12-10-2020 à 16h28
Les vélos électriques connaissent, depuis l'éclatement de la crise sanitaire de Covid, un net regain d'intérêt. Lors du confinement, en avril-mai dernier, les différents fabricants et (re)vendeurs de VAE (vélos à assistance électrique) avaient enregistré des ventes en très nette hausse. Ce succès auprès du grand public a conduit différents fonds d'investissement à injecter des capitaux dans les sociétés concernées. En Belgique, cela a notamment été le cas de Cowboy, start-up bruxelloise qui vend un vélo électrique connecté destiné aux jeunes urbains actifs. Cowboy a bouclé, durant l'été, un nouveau tour de table de 23 millions d'euros (avec la participation, notamment d'Exor Seeds, fonds d'investissement détenu par la famille Agnelli).
Une autre start-up bruxelloise, Ahooga Bike, vient à son tour de boucler une importante levée de fonds. Evoquée ce week-end dans la presse flamande, elle nous a été confirmée et précisée par Philippe Lefrancq, co-fondateur et CEO. C'est le fonds anversois Freshmen, fondé en 2019 par Hendrik Winkelmans, qui a décidé d'investir dans Ahooga Bike. De Standaard et De Tijd parlent de "plusieurs millions" d'euros. Hendrik Winkelmans connaît très bien le business du vélo. C'est en effet lui qui, en 2010, avait fondé l'enseigne de magasins de vélos Fiets! en Flandre. Il s'en était séparée en 2016 au profit du groupe Colruyt.
Des vélos pratiques, légers, branchés et hybrides pour des villes heureuses
"Dès le début, nous avons été impressionnés par l'authenticité de la quête des fondateurs pour de plus belles villes. Nous croyons fermement en cette mission et cela a fait la différence pour nous", commente le fondateur du fonds Freshmen à propos d'Ahooga. De son côté, Philippe Lefrancq se réjouit de l'arrivée de Freshmen au capital de Ahooga. "Tout au long du processus menant à cet investissement, explique-t-il, nous avons eu l'occasion de faire ample connaissance avec Hendrik et son équipe. Nous avons pu confirmer que nos missions et nos valeurs étaient très similaires, et qu'Hendrik avait une solide expérience d'accompagnement de la croissance dans le secteur du vélo".
Ahooga a été fondée en 2015 par un trio bruxellois (Philippe Lefrancq et sa femme Laetitia Lambotte, ainsi que Frédéric Mertens). La vision des fondateurs de Ahooga était de concevoir et fabriquer un vélo pratique, léger, branché et hybride pour des villes heureuses. La cible visée est notamment celle du public urbain actif n'ayant encore jamais envisagé le vélo comme moyen de transport au quotidien, en particulier pour les trajets domicile-travail.
Ahooga s'est d'abord fait connaître avec un modèle pliant, doté d'un cadre triangulaire rigide (c'est-à-dire sans charnières), hybride (utilisable en mode électrique ou pas) et léger (13 kilos avec la batterie). Un vélo idéal quand on veut combiner les modes de transport pour se rendre au boulot, ou ailleurs, à un prix abordable (entre 1 269 et 2 599 euros). En 2018, la gamme a été agrandie avec le Modular, vélo hybride plus familial, qui est capable, grâce à différents modules, de supporter une charge totale de 155 kg. Ahooga vend ses vélos via le canal traditionnel (revendeurs), mais aussi via sa propre boutique (située sur l'avenue Louise, à Bruxelles) ainsi qu'en ligne. Les vélos de la marque Ahooga sont conçus en Belgique et entièrement fabriqués en Europe.
Croître en Belgique et à l'international
En cinq ans d'existence, la jeune pousse bruxelloise a parcouru pas mal de chemin. Elle dit avoir vendu environ 10.000 vélos à ce jour. En 2019, le chiffre d'affaires s'élevait à plus de 3 millions d'euros, en hausse de 40% par rapport à 2018. La crise sanitaire a provoqué une nette accélération des ventes, avec un quasi triplement entre mai 2019 et mai 2020. L'investissement et l'expertise de Freshmen devraient aider Ahooga à se développer davantage sur le marché en plein essor du vélo électrique urbain, tant en Belgique qu'à l'étranger. Les fondateurs Phil Lefrancq et Laetitia Lambotte restent à bord pour poursuivre l'expansion de l'entreprise.
Un dernier mot à propos de Freshmen. Outre Hendrik Winkelmans, ce fonds, doté à ce jour de 15 millions d'euros, réunit des personnalités telles que Wouter Torfs, Bart Claes (JBC) et Christophe Degrez (Eneco). L'objectif est d'atteindre un capital global de 30 millions d'euros d'ici le début de l'année prochaine, ce qui est nécessaire, dit Hendrik Winkelmans, pour permettre aux entreprises prometteuses du portefeuille de se lancer dans la phase cruciale de "scaling". Le fonds se concentre principalement sur la micro-mobilité, la technologie grand public et les marques grand public de niche. Au cours de cette période, elle a déjà constitué un portefeuille de dix sociétés (Würst, Fox Factor, Go Fluo, Sentinel, 3D Aim Trainer, Cake, ...).
